손놀림·보행에 이상 생기는 ‘경추척수증’, 목디스크와 차이는?
손놀림·보행에 이상 생기는 ‘경추척수증’, 목디스크와 차이는? 목과 어깨가 아프고 팔이 저리면 흔히 목디스크를 떠올린다. 하지만 손의 세밀한 움직임이 어려워지거나 걸음걸이가 불안정해지는 증상이 동반된다면 경추척수증을 의심해 볼 필요가 있다. 경추척수증은 목뼈 안을 지나는 척수가 압박을 받아 발생하는 질환으로, 신경 손상이 진행되면 마비와 같은 심각한 후유증으로 이어질 수 있다. 증상이 서서히 나타나 목디스크와 혼동하기 쉬운 만큼 정확한 진단과 적절한 치료가 중요하다. 경추척수증에서 문제가 되는 척수는 뇌에서 시작된 신경 신호를 팔과 다리 등 몸 곳곳으로 전달하는 중추신경계의 일부다. 손과 발의 움직임과 감각을 조절하는 역할을 하는 만큼 척수가 압박되면 운동기능과 감각에 이상이 나타날 수 있다. 경추척수증은 주로 나이가 들면서 발생하는 경추의 퇴행성 변화로 척추관이 좁아지고 척수가 압박되면서 발생한다. 디스크의 퇴행이나 돌출, 뼈돌기 형성, 인대 비후 등이 원인이 될 수 있으며, 후종인대가 뼈처럼 굳는 후종인대골화증도 척수를 압박하는 중요한 원인 중 하나다. 선천적으로 척추관이 좁은 경우에는 비교적 작은 퇴행성 변화에도 척수가 압박될 수 있다. 경추척수증 초기 증상은 목디스크와 비슷하다. 목과 어깨 통증, 팔과 손의 저림이 나타날 수 있기 때문이다. 목디스크는 디스크가 주변 신경근을 자극해 통증과 저림을 일으키는 반면, 경추척수증은 척수 자체가 압박받아 손과 발의 운동기능에 이상이 생긴다는 점에서 차이가 있다. 대표적인 증상은 손의 미세한 동작이 어려워지는 것이다. 물건을 자주 떨어뜨리거나 글씨를 쓰는 일이 불편해지고, 젓가락질이나 단추 채우기처럼 정교한 손동작에 어려움을 겪을 수 있다. 다리의 힘이 빠지거나 걸음걸이가 불안정해지는 증상도 나타난다. 질환이 진행되면 배뇨·배변 기능에 이상이 생길 수 있고, 심한 경우 마비로 이어질 수 있다. 최지욱 가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 교수는 “경추척수증은 통증만으로는 목디스크와 구분하기 어려운 경우가 있다”며 “손의 세밀한 동작이 둔해지거나 보행이 달라지는 등 이전과 다른 기능 변화가 나타나는지 살펴보는 것이 진단에 중요한 단서가 될 수 있다”고 설명했다. 진단은 증상과 병력 확인, 신경학적 검사를 바탕으로 이뤄진다. 척수 압박 여부와 정도를 확인하기 위해 경추 MRI 검사를 시행할 수 있다. MRI를 통해 척수가 눌리는 위치와 정도, 주변 구조물의 상태 등을 확인하고 환자의 증상 및 신경학적 검사 결과를 종합해 치료 방향을 결정한다. 척수 압박이 확인되고 손의 기능 저하나 보행 이상 등 척수병증 증상이 나타나거나 점차 진행하는 경우에는 수술적 치료를 고려한다. 수술은 척수를 압박하는 구조물을 제거해 신경이 눌리는 상태를 해소하는 데 목적이 있다. 압박 부위와 범위, 척추의 정렬과 안정성, 환자의 증상 및 신경학적 상태 등을 종합해 수술 방법과 범위를 결정한다. 반면 신경학적 이상이 뚜렷하지 않은 경우에는 증상과 영상 소견을 종합해 경과를 관찰하거나 비수술적 치료를 시행할 수 있다. 최지욱 가톨릭대 인천성모병원 정형외과 교수는 “MRI에서 척수 압박이 확인되더라도 영상 소견만으로 치료 방법을 결정하지는 않는다”며 “환자가 실제로 어떤 신경학적 증상을 보이는지와 압박의 정도, 진행 양상 등을 종합적으로 판단해 치료 시기와 방법을 결정한다”고 말했다. 수술 후 신경기능이 회복되는 정도는 압박이 지속된 기간과 신경 손상 정도에 따라 달라질 수 있다. 신경 손상이 오래 지속됐거나 심한 경우에는 수술 후에도 일부 증상이 남을 수 있다. 따라서 증상이 진행되기 전에 질환을 발견하고 적절한 치료를 시행하는 것이 중요하다. 경추척수증은 연령에 따른 퇴행성 변화와 관련이 있어 생활습관만으로 예방하기는 어렵다. 무엇보다 손의 움직임이나 보행에 이전과 다른 변화가 나타나는지를 살피는 것이 중요하다. 이러한 증상이 나타난다면 생활습관 관리에만 의존하지 말고 진료를 통해 척수 압박 여부와 원인을 확인해야 한다. 최지욱 가톨릭대 인천성모병원 정형외과 교수는 “척수는 손상된 이후 회복에 한계가 있을 수 있어 증상이 얼마나 오래 지속됐는지가 치료 결과에도 영향을 줄 수 있다”며 “단순한 목이나 어깨 통증을 넘어 손의 기능이나 보행에 변화가 생겼다면 중요한 신호일 수 있는 만큼 증상을 가볍게 여기지 말고 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다”고 당부했다.
2026.10.27
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